MODELISMO NAVAL DE JOHNNY CHARLIE: Buque de carga de EE.UU. Liberty Ship "USS BOOTES" AK-99

Los Liberty Ship jugaron un papel muy importante en el triunfo aliado sobre el Eje, el 75% del material transportado desde los EE.UU a Europa y el Pacífico se hizo a bordo de estos barcos.
El 3 de enero de 1941, casi un año antes del ataque a Pearl Harbor, el Presidente Roosevelt anunció la puesta en marcha de un programa de construcción de barcos de carga asignándole una partida de 350 millones de dólares. Poco antes, la demanda de barcos de carga por parte de Inglaterra se concretó pasado el medio año de 1940, cuando el gobierno británico ordenó 60 buques de 10 mil ton. de registro bruto.

Nacen los "Liberty Ships" . La puesta en marcha del programa para la construcción de los barcos Liberty Ships ocurrió en enero de 1941. Fue un proyecto del Presidente Roosevelt, para ayudar a Gran Bretaña que se encontraba inerme ante el poderío alemán y también como preparación de Estados Unidos para la entrada en la guerra, no sólo contra Alemania sino contra el Japón, país con el cual las relaciones se encontraban sumamente tensas en esos momentos. El resultado de los estudios de la comisión fue un diseño que se conoció como "buques de emergencia" o "patito feo" debido a su apariencia muy poco esbelta. Al momento del bautizo del primer buque (junto con otros 13), el 27 de setiembre de 1941 y que llevaba el nombre "SS Patrick Henry", en honor al patriota de la Revolución de Estados Unidos." Roosevelt añadió que esos barcos le darían la libertad a Europa, a partir de entonces el Almirante Emory Scott Land, presidente del directorio de la Comisión Marítima, los llamó "Liberty Ships".

El "USS Bootes (AK-99)" fue un carguero del tipo EC2-S-C1: La nomenclatura de la designación EC2-S-C1 corresponde a E por Emergencia, C por cargo, 2 por la longitud de la línea de flotación de 400 a 450 pies, que era el índice del desplazamiento, S por propulsión a vapor y C1 por el diseño. Ese diseño fue la piedra angular del propósito del programa de construcción, que fue reemplazar los buques hundidos por los submarinos alemanes, tan rápido, que la capacidad de carga de la flota mercante no se viera mermada por las pérdidas. En un monento determinado se entregaba un Liberty Ship por día.

Armamento de los Liberty Ships:
Muchos buques Liberty navegaban desarmados, pero luego fueron equipados con un cañón de 3 pulgadas en la proa, un cañón de 5 pulgadas en la popa y 8 cañones antiaéreos de 20 mm, dos adelante, dos atrás y 4 en el medio del buque. Los buques armados llevaban un contingente de la Navy Armed Guard, voluntarios de la marina, para su operación acompañando a la tripulación civil de la marina Mercante. En caso de ataque el personal militar manejaba las armas ayudados por los civiles en el transporte de las municiones. Los Liberty, fueron buques muy lentos de apenas 11 nudos de velocidad y por presa fácil de submarinos y aviones alemanes, pero a pesar de ello, las pérdidas fueron de unos 200 barcos solamente, es decir apenas 7,4% del total de buques construidos de esa clase.

Características de los Liberty Ships:
Tenían 140 m de eslora, 17 m de manga, 8.46 m de puntal y desplazaban 10.428 toneladas de registro bruto con una capacidad de 9000 toneladas de carga en bodegas y cubierta navegando a 11 nudos. Contaba con 5 bodegas, tres adelante y dos atrás, con equipo para el manejo de la carga operado a vapor. La sala de máquinas se encontraba en el centro del buque. Los camarotes de los oficiales se encontraban en la cubierta y el capitán tenía su oficina y camarote en el puente, donde se alojaba también el radio operador y donde se encontraba la sala de mapas y navegación. La tripulación de 41 hombres se hospedaba a mitad del barco junto con los militares, excepto los servidores del cañón de popa que se alojaban en el castillo de popa bajo el cañón de 5 pulgadas. En total sumaban un máximo 60 hombres.

Propulsión y energía:
La única diferencia en la maquinaria era que en vez de carbón se usaba petróleo para hervir el agua y generar vapor. El motor de vapor generaba 2500 IHP para impulsar una sola hélice de más de 5 metros de diámetro a 76 r.p.m. La energía eléctrica la suministraban tres generadores a vapor que entregaban en total 60 Kw de energía para alimentar el equipo de radio, la iluminación, el compresor de refrigeración, dos bombas de agua dulce, ventiladores y el imprescindible sistema de degaussing contra las minas magnéticas. El sistema de purificación de agua permitía contar con 30 toneladas de agua desalinizada. Toda la maquinaria era de bajo costo y gran simplicidad permitiendo que su operación no requiriera de personal muy experimentado.

Combustible:
El consumo de combustible era de 170 barriles diarios y cada buque tenía capacidad para almacenar suficiente combustible para operar durante 72 días, a 11 nudos, cubriendo 19 mil millas náuticas de travesía. Cada buque costó unos 2 millones de dólares y el record de tiempo de construcción lo tiene el SS Robert E. Peary que fue ensamblado en 4 días y medio usando secciones prefabricadas.

Destino final:
Al finalizar la guerra, la mayoría de los buques permanecieron en servicio como mercantes para la reconstrucción de Europa y como transportes para la evacuación del personal. A partir de 1947, muchos de ellos fueron vendidos como chatarra o a empresas navieras de todo el mundo incluyendo algunos de ellos fueron comprados por empresas latinoamericanas. La mayoría fueron rebautizados al pasar de mano en mano.